Ernesto ist ein bekannter Maler, er lebt getrennt von seiner Frau Irene und ist Vater des kleinen Leonardo, den er sehr liebt. Eines Tages erfährt er, dass die Kirche seine Mutter selig sprechen will. Verblüfft, nichts davon gewusst zu haben, befindet er sich nun in Kontrast zu seiner eigenen Einstellung als Künstler und Atheist. Die Erinnerung an die Mutter (an ihr Lächeln) setzt ein Prozess in Gang, durch den die Vergangenheit verarbeitet und die Gegenwart verändert wird.

Marco Bellocchio wurde 1939 in Piacenza geboren. Sein erster Film aus dem Jahre 1965, "I pugni in tasca", wird in Venedig präsentiert. In den 70er Jahren lebt er sein linkes politisches Engagement in Filmen wie "La Cina é vicina" aus. "La Balia" (1999), bei unseren Filmtagen 2000 zu sehen, gewann er den "David" in Donatello und mehrere andere Auszeichnungen.