Kuba Anfang der 1960er: Die Batista-Diktatur ist gestürzt, die Revolution in vollem Gange, als der 19-jährige Reinaldo Arenas, begeistert von den neuen Ideen und Idolen, nach Havanna kommt. Er schreibt sich an der Universität von Havanna ein und entdeckt in dieser aufregenden Stadt eine pulsierende homosexuelle Subkultur. Gleichzeitig bringt ihm sein offensichtliches Talent erste schriftstellerische Erfolge ein: mit 20 Jahren veröffentlicht er seinen ersten Roman. Als homosexueller Künstler, der sich der Revolution anschließt, wird er jedoch bald zum Opfer eines zunehmend strengeren Regimes. Ein erster Fluchtversuch scheitert, er landet im Gefängnis. 1980, als Castro mit dem Erlass des "Mariel Harbour Boatlift? "Kriminellen" die Emigration gestattet, gelingt es Arenas, unter falschem Namen das Land zu verlassen. Auch im New Yorker Exil, verarmt und staatenlos, bleibt seine Begeisterung fürs Schreiben und sein Hunger nach Leben ungebrochen.
Basierend auf Reinaldo Arenas Erzählungen und Gedichten sowie auf seinen 1993 postum publizierten Memoiren wird "Before night falls" zum lebendigen Portrait eines ungeheuer talentierten und sensiblen Menschen, zum packenden Bericht über politische Repression, Verfolgung und Exil.
In opulenten Bildern lässt der Maler und Regisseur Julian Schnabel das farbenfreudige Havanna der 60er Jahre wieder auferstehen. Sein Hauptdarsteller Javier Bardem wurde für den Oscar nominiert. Johnny Depp glänzt zudem in einer ungewöhnlichen Doppelrolle.