Eine junge Französin (Maria Schneider), die bald heiraten will, trifft bei der Wohnungssuche auf einen schon älteren Hotelier ( Marlon Brando), dessen Frau vor kurzem Selbstmord begangen hat. Schon nach der ersten Begegnung riskieren sie eine rein sexuelle Beziehung, in der der eine dem anderen nichts von sich preisgeben muss als seinen Körper. Es werden Rendezvous der Leidenschaft und der Erniedrigung, deren Spirale bis zum Ende sich immer weiter schraubt. "Der letzte Tango in Paris" gilt neben Pasolinis "Salo" oder Oshimas "Im Reich der Sinne" als einer jener 70er Jahre "Skandalfilme", in denen Sex und Gewalt freie Bilder fanden. Schon bei der Präsentation gab es erheblichen Wirbel um die Dreharbeiten mit Marlon Brando, einzelne Szenen erregten immer wieder den Anstoß der Öffentlichkeit. Bertolucci wurde dadurch international bekannt und berüchtigt, aber was dabei unterging, war die cineastische Qualität seines Films, ein Verdienst der Kameraführung, der Musik, nicht zuletzt auch der Schauspieler. Die meisten Leute, die den letzten Tango mittanzen, verlassen mit einem äußerst widersprüchlichem Gefühl das Kino. Vielleicht kam es Bertolucci genau darauf an.